A regra prática que funciona na maioria das vezes
O uso de M ou N antes de consoantes é mais simples do que a maioria das pessoas acha. A regra básica é: usa-se M antes de P e B, e N nos demais casos. Isso resolve a grande maioria dos embargos ortográficos do dia a dia. Antes de P ou B, escreve-se M. Antes de qualquer outra consoante, escreve-se N. Tempos atras, num projeto de revisão de um manual técnico, precisei verificar se a grafia correta era "impreso" ou "inpresso". Bati cabeça porque o prefixo IN- + PRESO parecia pedir dois S, mas a palavra não existe em português. O correto é "impresso", com M, já que vem antes de P. Erros assim parecem bobos, mas aparecem constantemente em documentos corporativos, especialmente quando o prefixo in- se transforma por assimilacao antes da consoante seguinte.
O que acontece na prática com prefixos
A maior parte das dúvidas gira em torno de prefixos. O prefixo IN- é o mais problemático. Quando ele encontra uma palavra começada por P ou B, o N vira M por assimilacao de ponto de articulacao. Por isso temos "impossível", "impar", "impróprio", "inútil", "ineficiente". Note que a transformação só ocorre antes de P e B. Antes de outras consoantes, o N permanece. Precisei corrigir um texto de contratos onde o redator escreveu "inpotente" em vez de "impotente". É um erro comum porque a pessoa pensa no prefixo isolado e não percebe que a regra de assimilacao muda a letra antes de P. O mesmo vale para "inbusto" (errado) vs. "imbusto" (correto, embora essa palavra seja rara). Na prática, os casos mais frequentes são impossível, impaciente, impróprio, inseguro, ineficaz.
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Quando usar m ou n na escrita cotidiana
Além dos prefixos, existem palavras onde a escolha de M ou N não segue nenhum prefixo visível. Aí o único caminho é a memorização ou o dicionário. Palavras como "ambiente", "chama", "promessa", "caminho", "mantém", "dentro", "campo", "tempo" exigem esse tratamento. Não há uma regra fonética que justifique a escolha em todos os casos — é ortografia convencional. Um detalhe que pouca gente leva em conta: a regola de M antes de P e B funciona tanto para o prefixo in- quanto para radicais soltos. A palavra "campo" tem M antes de P, mesmo sem prefixo. O mesmo vale para "tempo", "comprimido", "impecável". Se você vir uma palavra com P ou B logo após a sílaba em dúvida, a probabilidade de ser M é altíssima.
Casos onde a regra falha
Não existe regra perfeita, e é importante reconhecer isso. A assimilação do N para M antes de P e B cobre a vasta maioria dos casos, mas há excecoes. Palavras como "tônsona" (na verdade, não existe — seria "tonsura"), "unhas" (com N antes de H, que não é P nem B) e "ânimo" (N antes de M) mostram que a escrita portuguesa tem particularidades que fogem à simplificacao. O mais seguro é consultar o dicionário quando a duvida persistir apos aplicar a regra. Outro ponto que causa confusão: a letra N no final de sílaba ou de palavra. Em posições finais, o N muitas vezes nao indica a vogal nasalada sozinha, mas sim uma nasalidade que pode ser representada por til em outras circunstancias. "Um", "bem", "jovem" — o N aparece mas a pronuncia nao é exatamente como se lia uma consoante normal. Isso é outra camadas de complexidade que a regra M antes de P e B não abrange.
Dica prática para não errar
Sempre que estiver em duvida, decomponha a palavra em prefixo mais radical. Se o prefixo é in- e o radical começa com P ou B, troque o N por M. Se começar com qualquer outra letra, mantenha o N. Se nao houver prefixo visível, use o dicionário. Esse procedimento resolve aproximadamente 90% dos casos que encontram-se no cotidiano escrito. O tempo gasto com essa verificaçao é de alguns segundos por palavra, mas evita erros que podem comprometer a credibilidade de documentos formais.
